Cosmos y Universo

En su sentido más general un cosmos es un sistema ordenado o armonioso. Se origina del término griego "κόσμος", que significa orden u ornamentos y es la antítesis del caos.  Hoy la palabra se suele utilizar como sinónimo de universo (considerando el orden que éste posee).

El estudio del cosmos (desde cualquier punto de vista) se llama cosmología.  Cuando esta palabra se usa como término absoluto, significa todo lo que existe, incluyendo lo que se ha descubierto y lo que no.  Todas las cosmologías tienen en común un intento de entender el orden implícito en el conjunto del ser.  De esta manera, la mayor parte de las religiones y sistemas filosóficos tienen una cosmología.

            En teología, el término cosmos puede usarse para denotar la creación del universo, sin incluir ningún dios o creador.  Para el cristianismo, la palabra también se utiliza como sinónimo de aión para referirse a la "vida mundana" o "este mundo", contrario al más allá.  Fue en la antigua Grecia, en el siglo VI a. C., que hubo una serie de pensadores originales (como Thales, Jenófanes, Pitágoras, Heráclito y Protágoras) que se comprometieron a responder racionalmente a las preguntas acerca de la realidad última de las cosas; los orígenes y características del verdadero conocimiento; la objetividad de los valores morales; la existencia y naturaleza de Dios (o dioses).  Muchas de estas cuestiones planteadas por dichos  pensadores siguen siendo cuestiones importantes de la filosofía de hoy en día.

            El universo es la totalidad del espacio y del tiempo, de todas las formas de la materia, la energía y el impulso, las leyes y constantes físicas que las gobiernan.  Sin embargo, el término universo puede ser utilizado en sentidos contextuales ligeramente diferentes, para referirse a conceptos como el cosmos, el mundo o la naturaleza.  Muy poco se conoce con certeza sobre el tamaño del universo. Puede tener una longitud de billones de años luz o incluso tener un tamaño infinito.    En el Universo las distancias que separan los astros son tan grandes que, si las quisiéramos expresar en metros, tendríamos que utilizar cifras muy grandes. Debido a ello, se utiliza como unidad de longitud el año luz, que corresponde a la distancia que recorre la luz en un año.

            A gran escala, el universo está formado por galaxias y agrupaciones de galaxias. Las galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y son las estructuras más grandes en las que se organiza la materia en el universo.  A través del telescopio se manifiestan como manchas luminosas de diferentes formas.  A la hora de clasificarlas, los científicos distinguen entre las galaxias del Grupo Local, compuesto por las treinta galaxias más cercanas y a las que está unida gravitacionalmente nuestra galaxia (la Vía Láctea), y todas las demás galaxias, a las que llaman "galaxias exteriores".

Las galaxias están distribuidas por todo el universo y presentan características muy diversas, tanto en lo que respecta a su configuración como a su antigüedad.  Las más pequeñas abarcan alrededor de 3.000 millones de estrellas, y las galaxias de mayor tamaño pueden llegar a abarcar más de un billón de astros.  Estas últimas pueden tener un diámetro de 170.000 años luz, mientras que las primeras no suelen exceder de los 6.000 años luz.

Además de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides, etc...), las galaxias contienen también materia interestelar, constituida por polvo y gas en una proporción que varía entre el 1 y el 10% de su masa.  Se estima que el universo puede estar constituido por unos 100.000 millones de galaxias, aunque estas cifras varían en función de los diferentes estudios.

La teoría general de la relatividad, que publicó Albert Einstein en 1916, implicaba que el cosmos se hallaba en expansión o en contracción.  Pero este concepto era totalmente opuesto a la noción de un universo estático, aceptada entonces hasta por el propio Einstein.  De ahí que éste incluyera en sus cálculos lo que denominó “constante cosmológica”, ajuste mediante el cual intentaba conciliar su teoría con la idea aceptada de un universo estático e inmutable.  Sin embargo, ciertos descubrimientos que se sucedieron en los años veinte llevaron a Einstein a decir que el ajuste que había efectuado a su teoría de la relatividad era el mayor error de su vida.  Dichos descubrimientos se realizaron gracias a la instalación de un enorme telescopio de 254 centímetros en el monte Wilson (California).  Las observaciones formuladas en los años veinte con la ayuda de este instrumento demostraron que el universo se halla en expansión.